Liaoning yra pirmasis Kinijos lėktuvnešis, oficialiai priimtas į ginkluotę 2012 m. rugsėjo 25 d. 1998 m. laivą be variklio Kinija iš pradžių įsigijo iš Ukrainos. Visiškai renovuotas laivas tapo pirmuoju šalies lėktuvnešiu. Teigiama, kad lėktuvnešis bus naudojamas moksliniams tyrimams, eksperimentams ir mokymams, jo vaidmuo galimuose ginkluotuose susidūrimuose tik šalutinis.

Laivą pastačius jam buvo suteiktas Rygos vardas, pirmą kartą buvo paleistas 1988 m. gruodžio 4 d. Sovietų Sąjungoje. Tačiau statybos darbai sustojo 1992 m., laivas struktūriškai buvo užbaigtas, bet neturėjo jokios elektrinės technikos. Iširus Sovietų Sąjungai laivo nuosavybės teisės buvo perleistos Ukrainai, laivas buvo pervadintas į Varyag. Laivas buvo apleistas, neprižiūrimas, kol galiausiai iš jo liko tik korpusas. 1998 m. pradžioje laivui trūko variklio, vairo, daugumos veikimo sistemų ir jį pateikė pardavimui aukcione.

Vežėją galiausiai iš Ukrainos nusipirko Kinija, tariamai ketinusi panaudoti laivą kaip atrakcionų parką, ir nusigabeno į Kiniją. Nuo to laiko laivas buvo sumontuotas ir tapo pilnaverčiu lėktuvnešiu.