A phoneme yra teorinė garso pristatymas. Tai ir kalba kaip finansų sudarė (ar įsivaizdavo) neatsižvelgiant į jo žodžius ir frazes. Yra phoneme, todėl yra garsą galima labiausiai neutralus formoje koncepcijos ir išskiriami kitus žodžius arba morphemes — keičiant žodis elementas iš vieno phoneme į kitą gamina kitą žodį arba akivaizdi nesąmonė.

Fonemos nėra fizinės nuopjovomis, bet psichikos imti juos. Yra phoneme gali būti suvokiami kaip šeima susiję telefonų, vadinamas allophones, kad kalba kalbantieji galvoti, ir išgirsti ar pamatyti, kaip yra kategoriškai toks pat ir besiskiriančių tiktai fonetikos aplinkos, kurioje jos patiriamos. Gestų kalbos, pagrindinių judesių buvo anksčiau vadinta cheremes (arba cheiremes), bet naudojimo pasikeitė į phoneme, kai ji buvo pripažinta, kad dalyvaujančių psichikos abstrakcijos yra iš esmės tas pats kaip ir žodžiu kalbų.

Phonemically "tobula" abėcėlė yra vienas, kad turi vieną simbolį už kiekvieną phoneme. Nors sąvoka buvo labai svarbi kuriant fonologinės analizės kalbos žemiau lygio skiemens balsiai, kai kurie kalbininkai atmesti teorinis galiojimo ir phoneme. Yra manančių, kad fonemos yra daugiau raštingumo (t. y., reikia kategorizuoti kalbos fonetika siekiant įrašyti ją sistemingai naudojantis raštais) produktas. Kiti kritikai imti kad proto apdoroja pietus fonemų elementų žodžio (pvz funkcijos) prasmingai. Bendras bandymas siekiant nustatyti, ar du telefonai yra allophones arba atskiras fonemos priklauso rasti vadinamųjų minimalus pora: žodžiai, kurie skiriasi tik atitinkamos telefonai.