Laisvieji radikalai yra molekulių, fotolizė ar cheminės reakcijos, kurios nesuporinta elektronų su jų išorinio apsauginio sudėtinės dalies lukštais. Šie radikalai yra labai reaktyvus ir tokiu būdu turėti trumpą gyvenimą. Kai laisvųjų radikalų reaguoja su labiau stabili molekulė, radikaliai dažnai traukia atomo iš jo ir tampa stabili molekulė pati. Originalas molekulės tada tampa laisvųjų radikalų ir reaguoja su kitų rūšių atomų ir molekulių ilgos serijos (arba tinklas) reakcijų tol, kol procesas pasiekia nutraukimo etapą (žr. toliau). Šiame etape dviejų laisvųjų radikalų sujungti, dalintis elektronų porą ir nesilaikantiems grandinės.